國歷史學家保羅·肯尼迪說：“近代以前時期的各種文明中，沒有哪一種文明比中國文明更先進、更?！?/span>

　　然而，自進入15世紀，中國日趨保守，在鄭和的艦隊第七次下西洋后，明朝下令禁止建造遠洋帆船，主動放棄海上貿(mào)易，把自己和世界上其他地方隔離起來。 以后中國海軍幾乎一蹶不振，中國沿海甚至長江沿岸的城市都受到倭寇的襲擊，中國始終只在陸上進行防御，甚至葡萄牙船只一再在中國沿海出現(xiàn)，也沒迫使明政府重建一支強大的海軍。

　　對于明政府為何作出停止造大船和出海遠航的決定，有人認為是出于軍事上的需要，有人認為是因經(jīng)濟壓力所致。

　　事實上，中國明朝閉關(guān)自守與朱元璋的《皇明祖訓》有著更為直接的關(guān)系。歷史學家黃仁宇認為，西歐的海上霸權(quán)是在朱棣派出的艦隊耀武于南?？v橫若干年之后才開始出現(xiàn)，朱棣攻打安南所留下來的不利后果，沒在他生前暴露出來，卻遺患他的子孫。

　　朱棣的作為已超過他可以支付的能力，他的帝國承受了過重的負擔，已近乎破裂點，他的繼承人必須全面地緊縮，才能避免朝代之淪亡。 1424年朱棣逝世后，皇位由太子朱高熾繼承，但朱高熾登基不到一年就駕崩了，接位者為明宣宗朱瞻基。朱瞻基雖未停止鄭和的遠航，但減少了遠航的次數(shù)，他在位期間只批準了一次。

　　隨后的繼位者明英宗朱祁鎮(zhèn)在登基當年就終止了鄭和的遠航。 明政府為何作出這樣的決定？

　　黃仁宇說：“現(xiàn)存的資料證實，鄭和準備航海時有權(quán)向沿海地區(qū)直接征用人力與物資。這艦隊之出動雖也有商人參加，可是其被抨擊，仍是由于其缺乏利潤……海船的往返，找不到一種不可缺少的商品作大規(guī)模的載運，因之其勞師動眾，更為人指摘。

　　這些船舶所載出口商品為綢緞、銅錢、瓷器和樟腦，回程的入口商品有香料、珍寶、刀剪、油膏、藥料及奇禽異獸，此類物品可以增加宮廷生活之色彩，卻不適用于大眾化市場。

　　即使胡椒與蘇木被政府使用當作文武官員薪俸的一部分，其價格仍不值得建造和維持如此巨大艦隊。鄭和所率領(lǐng)的軍隊雖在海陸戰(zhàn)役里獲勝，可是一次戰(zhàn)役也可能死傷數(shù)千。另外南京之龍江船廠曾造大小船只數(shù)千，所有的人力和物料全系向民間征用，此更招民怨?！?/span>